Storia naturale o leggenda?

La prima descrizione dettagliata della fenice, che prende questo nome proprio dalla parola greca phoinix, la troviamo in Erodoto, storico che scriveva dalle parti di Atene cinque secoli prima della nascita di Cristo.

Secondo il nostro studioso, la fenice visitava Heliopolis (ancora lei) soltanto una volta ogni 500 anni. L’accompagnavano voli di tortore e colombe, come se fosse una sorta di regina dei cieli. Il viaggio era lungo, dato che arrivava dall’Arabia.

Aveva le piume color oro e cremisi, e assomigliava a una grossa aquila. 

Fra le zampe, aveva un uovo di mirra contenente i resti del suo genitore. L’uovo veniva depositato sull’altare del dio Sole, per essere bruciato.

Dovrebbe essere proprio dagli scritti di Erodoto che ha avuto origine il luogo comune dell’araba fenice.

 

Naturalmente, nella storia della letteratura greca e latina, la fenice ha trovato moltissime altre incarnazioni, tutte più o meno simili. Date le tante testimonianze (Plinio il Vecchio, Tacito, Marziale e altri), gli storici tendono a pensare che i latini si siano ispirati a qualche animale reale, tanto più che ci sono scritti di soldati romani che affermano di averne catturata una. Si è pensato così al fagiano dorato, alla garzetta, simile all’airone, all’ibis rosso o a qualche specie esotica ormai estinta, magari affine agli uccelli del paradiso, diffusi in Australia, nelle Molucche e in Nuova Guinea.

 

Fra tutti, ricordiamo la famosa descrizione nelle Metamorfosi di Ovidio (43 a. C. — 17 o 18  D. c.), dove il nostro infuocato volatile costruisce un nido di incenso, cannella, spigonardo e mirra dopo i suoi bei 500 anni di vita, in cima a una palma. Poi muore e dai suoi resti nasce una nuova fenice, che se la svigna nel tempio di Iperione, divinità sempre associata al Sole. Viene dall’Assiria.

 

A Ovidio la fantasia e il talento non mancavano, con buona pace dei liceali che più di venti secoli dopo devono tradursi le sue versioni. Ai meno entusiasti diciamo che bruciare la fotocopia del compito sulla versione dell’araba fenice, non farà risorgere un lavoro più corretto o con un voto migliore. Ma se era un 3, e alla fine dell’anno si è stati comunque promossi, può dare qualche soddisfazione.  

Immagine divina

La fenice trova un posto anche nelle antiche leggende ebraiche, dove veniva chiamata Milchan.

In pratica, dopo che Eva si fece convincere dal Serpente a mangiare il frutto del Male, si ritrovò a dover fare i conti con la propria nuova mortalità. Sfogò le sue frustrazioni convincendo anche tutti gli altri animali a fare lo stesso, rendendo mortali anche loro.

La fenice fu l’unica a rifiutarsi, e allora Jahvé la ricompensò lasciandole una parte di Eden, dove avrebbe vissuto per l’eternità, rigenerandosi ogni mille anni da un uovo nato dalle sue stesse ceneri.

Il Cristianesimo, specie quello delle origini, riprese questo mito eleggendo la fenice a simbolo della resurrezione, fin dai tempi delle prime catacombe.

 

Viene da sé, che in seguito, nel Medioevo, la fenice divenne una parte importante della fauna fantastica che i bestiari usavano a simbolo della divina perfezione del Creato.

Così troviamo la nostra fiammeggiante bestiola, la solito cittadina di Eliopoli e al solito in qualche modo accompagnata da essenza profumate di qualche tipo. Nel Medioevo la fenice è portatrice di questi profumi, che si sprigionano dalle ali e i qualche modo fanno da catalizzatore al fuoco che ne provoca la morte. Il primo giorno brucia e il terzo resuscita, proprio come Gesù nei Vangeli.

E così diviene simbolo dell’anima immortale e della resurrezione della carne. E, in molti casi, l’animale-simbolo di Gesù Cristo stesso.

 

Tutto questo nel Fisiologo (II-III secolo d.C.) e in testi successivi, dove la fenice ha, praticamente senza eccezioni, un valore positivo. Le caratteristiche sono quelle del mito classico; cambiano un po’ l’origine (Libia, Eritrea o il mitico regno del Prete Gianni) e gli anni di vita, che assumono a seconda del testo quei valori numerico-simbolici tanto cari all’uomo medievale: 1000, 1234, 333, 999 e così via.

 

Naturalmente un animale carico di simbolismi così potenti ha una parte importante nella fantasia e superstizione popolare. Benché in molti casi gli alchimisti medievali siano in qualche modo stati precursori della moderna scienza chimica, con la fenice non devono aver ottenuto grandi risultati: la credevano parte essenziale degli ingredienti per ottenere l’immancabile Pietra Filosofale, con una qualche parte del corpo, di solito piume o lacrime. Tanto che il termine fenice diventa a volte una denominazione della pietra stessa. La fenice è inoltre simbolo della Trasmutazione Alchemica in generale, ovvero qual processo misterico che permette la rigenerazione degli elementi.

 

Fra tutti i testi in cui compare (e sono tanti perché si parla di fenice quando si parla di Cristo, e in tutti i testi medievali si parla di Cristo) ne citiamo uno che non ha bisogno di presentazioni: La Divina Commedia.

Ne troviamo una citazione mentre Dante e Virgilio visitano la Settima Bolgia, quella dove sono puniti i ladri, eternamente morsi da serpenti coi quali scambiano le fattezze. E proprio durante la descrizione di una delle trasformazioni, Dante usa come paragone la fenice. Non manca niente della leggenda classica: i cinquecento anni di vita, il nido di arbusti odorosi, la rinascita dalle ceneri.

 

Così per li gran savi si confessa

che la fenice more e poi rinasce,

quando al cinquecentesimo anno appressa;

 

erba né biado in sua vita non pasce,

ma sol d'incenso lagrime e d'amomo,

e nardo e mirra son l'ultime fasce.

 

(Inferno XXIV, 106 — 111).

 

Fuochi a oriente

Nella mitologia cinese c’è un gruppo di quattro creature sacre, “coloro che hanno lo Spirito”, che proteggono la Cina. Sono Bai Hu, la tigre, che rappresenta gli animali coperti di pelo ed à la guardiana dell’Ovest; a seconda della regione, viene sostituita da Ki-Lin, l’unicorno. Il Nord è sotto la protezione del signore degli animali corazzati, Gui Xian, una tartaruga. L’Est gode dello sguardo vigile del potente Long, il drago che protegge gli animali con le scaglie. Gli animali piumati godono del canto fatato di Feng (o Fêng-Huang o Fum-hwang o altri), che trova la sua dimora a Sud.    

 

Feng rappresenta la forza primordiale del cielo. Ha in genere caratteristiche sorprendentemente simili alla sua controparte occidentale, anche se, mitologicamente parlando, riesce ad avere valenza perfino superiore.

L’attributo più in evidenza è la voce: da essa hanno origine le cinque note musicali della scala cinese. Il corpo, nelle sue parti, è simbolo stesso del creato: la testa è il cielo, gli occhi il Sole, le ali il vento, gli artigli la terra, il dorso la luna e le piume i corpi astrali. La coda di Feng contiene i cinque colori primari.

Feng è imperatore di tutti gli uccelli e vive nel regno dei Saggi, a est della Cina, dove si nutre solo d’acqua purissima. È il primo a cantare all’alba: è lui cha dà il la a tutti i galli del mondo.

Racchiuse in sé tutte le caratteristiche più belle degli altri animali.

Di Feng ce n’è più d’uno, volte una coppia a volte un’intera famiglia reale dei volatili.

 

I doni del Feng sono potere ricchezza e vita. In alcune zone della Cina gli attribuiscono il compito di portare l’anima del neonato alla madre.

Solo imperatori e consorti potevano portare su di sé il simbolo del Feng, il disco solare.

 

Recentemente nella provincia di Hunanin della Cina sud-occidentale, vicino alla città di Hongjiang, è stata ritrovata un’antica giara sulla quale sono raffigurati due uccelli dalla lunga cresta, il collo serpentino e una grande coda. Gli studiosi sono tutti d’accordo: sono due fenici. Non ci sarebbe niente di strano, se non fosse per il fatto che il reperto è stato fatto risalire a più di 7500 anni fa. La zona, che si trova  nella valle del fiume Yangtze, è sede di un importante sito dove sono stati rinvenuti numerosi reperti di un insediamento neolitico chiamato “civiltà di Gaomiao”.

Di certo si tratta della più antica rappresentazione di una fenice e dal dipinto pare che l’animale che più le somiglia sia il pavone.