I veri draghi

Ma com’è possibile che in parti del mondo così distanti e isolate fra loro si sia sviluppato il culto del rettile-uccello gigante? Una risposta sta certamente nelle presenza di ossa fossili dei grandi animali del Mesozoico e i dei grossi mammiferi del Terziario. Quando diciamo "grandi animali del Mesozoico", qualcuno l’avrà capito, intendiamo i dinosauri. Stiamo parlando di un periodo che va da 225 a 65 milioni di anni fa, molto prima della comparsa dell’uomo. Un tempo tanto lungo e tanto lontano che, se uno ci sta a pensare, c'è da perderci la testa.

 

La fossilizzazione è un processo che favorisce le ossa di animali più grandi. Non è sbagliato pensare che questi fossili, in passato, potevano trovarsi in relativa abbondanza nelle rocce di svariate parti del globo. Cosa doveva immaginare un povero contadino cinese di 3000 anni fa, di fronte al cranio spigoloso di un Protoceratops? O magari un pescatore greco che portava a casa un omero di trenta centimetri? O un dente lungo quanto la sua mano? Pensavano a ossa di drago. E infatti, per millenni, specie in Cina, dove il drago ha caratteristiche benefiche e divine, le ossa di drago, ovvero le ossa fossili di dinosauro polverizzate, sono state vendute come medicine dagli incredibili poteri curativi.

Dal lontano 1851, quando Sir Richard Owen coniò il termine Dinosauria (dal greco, lucertola terribile), su questo affascinante gruppo di animali sono state fatte tantissime scoperte.

 

Per uno strano gioco delle parti, all’inizio si prese le distanze dalle interpretazioni mitologiche che vedevano i draghi come animali attivi e potentissimi, e si considerò i dinosauri bestioni lenti e incredibilmente stupidi; poi, grazie al lavoro di studiosi come Robert T. Bakker e Jack Horner, si è dimostrato come molti dinosauri, specie i teropodi predatori (tipo il famoso T-Rex), fossero alcune delle creature più letali mai apparse sulla faccia della terra, grazie al loro originale sistema di deambulazione su due arti e al metabolismo accelerato. È ormai assodato che dai celurosauri, infraordine (un sottogruppo) dei teropodi, hanno avuto origine gli uccelli. Come a dire: i draghi ancestrali ci sono stati davvero, su questo mondo; e un po’ ci sono ancora.

 

Prossimamente: I draghi — Parte II: I Figli del Celeste Impero.